灰暗之年

后勤官看着廉不知耻的男爵，为他的狂妄自大和愚蠢短视叹息不已，可惜他是实权贵族，又是主君的姻亲，维尔吉尼公国第一顺位继承人的岳父，除非把此事捅到军事法庭，否则恁凭自己磨破嘴，对他也不能造成伤害。

就在两人互相看不顺眼，处于静默状态，用瞪眼和吹胡子给对方施加压力的时候，从哈瑞尔高地俯冲而至的兽人远征军团，向坎伯特堡不断挺近。

在行进中整理队伍，极具节奏的鼓点，调整着兽人战士的步伐，大地隐隐地颤抖，似乎承受不住这股坚决有力的震动。

“在庄园农田解救被奴役的兽人苦工，就地征召见血转化成战士，意味着远征军团可以源源不断地获得兵员补充，只要物资消耗跟得上，对于我们接下来的计划太有利了。”

伊安.麦卡雷恩也不是蠢人，稍微转动脑子，就明白奥德里奇.特里斯的言下之意确有所指。

身为玛利兰公国的贵族一份子，与维尔吉尼公国边境对峙的军团就有家族的骑士团和武装士兵，由于阵营对立的缘故，加上奔牛河之战大败亏输的事实，使他自然而然地站在破坏者的阵列。

前身是奴隶的兽人远征军团，以分散成小股部队避开监视，在玛纳萨斯区域集结成军，悍然进入维尔吉尼公国，不仅要夺回凝聚同胞血汗的大量物资，还会趁机解救被奴役的族人。

至于伊安.麦卡雷恩的目的，表面上是破坏维尔吉尼公国的战备物资运输，对边境军团造成干扰和影响，实际却是砸锅卖铁，不惜透支借债，压上所有本钱，一场以自己的人生为注码的豪赌，博取洗刷恶名的惊天战功。

奥德里奇.特里斯的心思却简单多了，以帮助好友伊安.麦卡雷恩的名义，搅动战火渐渐冷却下来的时局。

既然双方都忙于秋收等相关事宜，粮食入仓，修备兵甲，当然得要主动出击，让对手处于被动捱打的局面。

第三方势力兽人钢铁部落，在双方犬牙交错的夹缝地带崛起，由于全民皆兵的特性，打烂的废墟根本无法种田，更谈不上恢复生产。

没有能够扎根的土壤，没有关乎可持续发展，最重要的基本盘，在拥有统筹全局眼光的顶尖战略家看来，只是一个可以利用的棋子，放任它们坐大。

奥德里奇.特里斯起先也只是把来自群山之国的兽人远征军团，当作一个可以撬动战局的支点，试图以打击维尔吉尼公国的补给中转站，对边境军团赖以为生的运输线造成掐脖子的窒息，尝试能否在锋线的偏僻角落撕开缝隙，改变中土各国联军开战后被动捱打的战略劣势。

当他看到远征军团在农田、庄稼地轻松补兵的一幕，不由自主地想起南方公国总数八百万的兽人苦工，而所有公国的“常住人口”也不过九百多万。

即便只是抽走其中的一成，使用奴隶的种植园经济就会卡壳，苦工价格就会提高，使奴隶贩子和捕奴队疯狂地冲向黑大陆，至于从中土各国猎取兽人，由于无处不在的战火，危险性变得极高，收益又不足以弥补损失。

如何策动种植园的兽人苦工逃离南方，奥德里奇.特里斯心里已经有相关的腹稿。只是以如今南方公国还延续维持旧时代残留的种植园经济体系，分散在乡村城镇，一个个全封闭似的顽固堡垒，除了烈度惊人的战争砸碎一切既有秩序，恐怕刚刚燃起的反抗火苗，还在萌芽阶段，就会被奴隶主的强势反扑飞快熄灭。

“嗯……兽人想要挣脱被奴役的命运，需要一个类似斯巴达克斯，拥有超凡的个人实力，势不可挡的魅力，绝高的军事素养，以及钢铁般的意志，将解放被奴役的同胞的信念贯穿人生的领袖。”

想到这里，奥德里奇.特里斯轻轻摇头，除非有奇迹发生，生存在社会最底层，没有接受相关的教育，没有从小培养的经历，兽人苦工的群体再庞大，能出现几个合格的军事统领都属于罕见的特例。

不过，来自黑大陆的兽人，他们的萨满有一种秘密的传承，以摩顶祝福和歌唱的方式，对脑子一片空白的懵懂兽人，进行智慧启蒙的仪式。

如果不是艰难地维系着古老的传统，被奴隶主送上战场的炮灰，兽人绝对不会在战争中飞快地积蓄实力，并强势地崛起，成为令人侧目的第三方势力。

各种思路不停地碰撞，乍现的灵感火花稍纵即逝，缺少关键的资料和情报，始终无法拼凑出完整的计划，更谈不上什么布局了。

“目前来说，战局错综复杂，各方势力大体形成两个阵营，不过内部都不是铁板一块，都有自己的利益诉求，只能走一步看一步，先把维尔吉尼公国后方搅地天翻地覆再说。”

恰在此时，坎伯特城堡的瞭望塔民兵终于发现兽人远征军团的前锋，心惊胆颤不已，还是坚持履行职责，吹响牛角号角发出警报。

边境军团后勤官与雷格尼.坎伯特面面相觑，尤其是前者，恨不得给自己来两下耳光，他的乌鸦嘴又灵验了。

两人互相对视一眼，不约而同地快步冲到墙头，望着成千上万的棕色身影潮水般的不断涌来，没有熟悉的大型攻城器械，却看到更加危险的迫击炮，男爵的脸色变得非常难看。

没有经历战争的城堡守卫，以及只接受过基础训练的民兵，慌忙地整理武器装备而乱成一团，如果现在兽人叛徒发起进攻，坎伯特城堡将会很快沦陷。

幸好男爵的亲卫队心理素质够强，还能勉强压住内心的不安，迅速进入自己的岗位，侍从们双方奉上长弓，雕翎箭搭在牛筋弦上，半拉开的程度，只要敌人踏进射程范围，就是连续十几轮的速射。

酋长克鲁伦.石心察觉军团前锋抵达弓箭的射程，立即举起图腾权杖重重一顿，令行禁止的兽人战士随即停住脚步。

“三千四百多的军团，也没过多久，就地征召了六百多兽人苦工，现在估计数目已经突破四千了。特里，你怎么看？”

美德骑士起先默不作声，被他催促了几次，才开口说出自己的看法：“迈恩，我们换个角度来看，这是一件好事！”

双手沾了血，即使被奴化严重的兽人，也不得不加入远征军团，成为“反抗军”其中的一份子。

压弯的草叶滚落的露水，滴在细小的溪流里，固然溅起许多浪花，顶多炸起几个水泡，荡起些许涟漪，却轻易地融入其中，并使溪流渐渐壮大。

伊安.麦卡雷恩冷眼旁观三千多人的远征军团，仿佛磁石不断吸附壮大，忍不住清咳一声，引起奥德里奇.特里斯的注意，随即小声说出自己的担忧。

自以为待在安全大后方的坎伯特堡，前方有正规军团在边境线对峙的安全感顿时开始瓦解。

奥拉巴度山脉不再是难以翻越的天堑，隔着哈瑞尔高地，隐约听到火炮的轰鸣声，鼻子闻到战争的硝烟气味，种种一切比任何人的说教都更强有力。

对边境军团的不信任感正在日益攀升，坎伯特男爵没有停止把手伸向转运的战备物资，按照惯例“飘没”的数目反而变得更多。

远征军团分成左中右三个方向不断接近，无视途经阡陌相连的农田，佝偻身体似乎跪倒在地上采摘的苦工同胞，不过若是有人——多数是自由民监工，胆敢点燃报讯的狼烟烽火，百人队免不了要去热情地问候一番。

除了被皮鞭和枷锁彻底驯服的老人，正值壮年的兽人苦工，或是主动加入，或是被携裹，糊里糊涂地手里被人塞进一把短刀，按照指点捅进监工的身体。

“你会后悔的！如果边境军团饿肚子，没有充足的武器，被敌方趁势攻过来，你会失去所有的一切。”

男爵愤怒地举起手，握紧拳头在面前挥舞，“别用战败的假设，对我进行卑劣的恐吓！武装到牙齿，要塞化的城堡，将会成为阻遏潮水般涌来的敌人的堤坝。嘿……没有石壁将军，我，雷格尼.坎伯特，照样能抵挡出现在眼前的任何敌人。”

尽管他是维尔吉尼大公的姻亲，地位非常特殊，同时也是实权贵族，负责接收物资的军团后勤官终于忍无可忍，担心自己的肩膀扛不起重担，亲自来到坎伯特男爵的城堡，无视堆满粮食的仓库，指着清单上的数目要求核对。

起先是千方百计地抵赖，眼看糊弄不过去，坎伯特男爵也有些恼火，干脆拉着一张冷脸，振振有词地反驳：“运抵的物资以袋装，转运的时候肯定要以麻袋数目计算。”

与维尔吉尼大公有姻亲关系的坎伯特男爵，最近在副堡大量囤积的战备物资动了坏心，按照贵族的惯例“飘没”半成，也把他吃地满嘴是油。

不过，男爵阁下也有深切的隐忧，一个半月前，玛纳萨斯区域奔牛河之战，尽管名将麦斯登.维尔击败了绕路偷袭的敌对方玛利兰公国的贵族新军，并赢得了“石壁”的美名，可惜出现在眼皮底下的敌方军团，以及新式武器的威力，让附近的贵族一日三惊。

出身庄园骑士的后勤官是维尔吉尼大公的封臣，没有直接的统属关系，立即开口反驳：“大部分粮袋封口有拆线的痕迹，火药桶的桶盖腊封有二次融化的残留，按照标准重量两百磅的饱满麻袋，经过坎伯特城堡中转，统统变得干瘪，火药桶的重量也轻了许多。我需要解释！”

“什么解释？河运物资沾水受潮，为了防止霉烂扩散，拆线倾倒出变质的粮食，保存完好的干燥部分，这是很正常的解决方法。”

后勤官后悔没有带上军团会计，让他们看看坎伯特男爵的可笑嘴脸，为自己贪婪的辩护竟然如此狡诈。

渡过水流湍急的奔牛河，集结后的兽人远征军团，以下山饿虎的气势，自哈瑞尔高地直扑最近的中转补给站，坎伯特堡。

东邻风景优美的斯卡托克汀山，南抵幅员辽阔的绿谷平原，地形以山地、丘陵为主，面积五万平方公里，原始森林占了五成，耕地面积八十万公顷，常住人口二十万，刨除占绝大多数的奴隶，实际居民人数只有一万八千，其中包含两千常备民兵。

蜿蜒曲折的砾石公路仿佛珍珠项链的细索，连接着临近的贵族领地，并通过密如蛛网的乡间小路与诸多庄园连接，既是坎伯特领的政治和经济中心，也是南北交通枢纽的重要环节。

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