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刘秀倒是听得津津有味，他对这些谶纬神怪还是挺热衷的，也问起随侯珠后来的下落。

强华道：“秦灭楚后，随侯珠也落入秦始皇手中，斥候再无下文，有人说，随侯珠随秦始皇殉葬，在墓室中以代膏烛。”

“不过……”眼看刘秀面露惋惜，强华适时献上了他回到随县后弄到手的好东西：“也有说法，随侯珠不止一枚，而是多枚，臣随陛下归来后，于市坊偶得此物，疑是随珠也！”

强华大笑，说臧宫不懂行，而后神秘地说起一桩谶纬来：“臣在沛县随驾时，听当地老人说起过，昔日高皇斩蛇前，那白蟒竟口吐人言！”

“蟒曰，汝斩吾头，则举家自头而亡，汝斩吾尾，则自下而上肉烂而死。”

“结果高皇竟将白蟒自中间斩断，白蟒挣扎间，仍口出狂言曰：汝社稷亦当从中而断！”

说到这，强华才说清楚了他这不知真假的故事：“前汉传至平帝，果有一‘蟒’篡汉为新，所幸大汉未曾中绝，有陛下重新收拾山河，于东南再造汉统。不过如此一来，汉朝确实如灵蛇般断为两半，岂不正需要这断蛇丘之谶来弥合，一扫诸侯，使大汉再续社稷？”

这两个本没任何关系的故事，竟就这样被强行缝合到一起，辅威将军臧宫愕然，却又不好反驳，他过去只是颍川郡一介游徼，只勉强识文断字，探讨谶纬如何是强华对手？

而旁听的群臣中，甚至有人作恍然大悟状，信了强华的说辞。

从始至终，刘秀都只把玩着手里的“随侯珠”，笑着听强华吹嘘，末了才拊掌笑道：“竟有此谶，看来，朕确实该拜谒断蛇丘，为随侯和灵蛇，修一面碑啊。”

故事离奇牵强，他果然迷信，但也没糊涂到这份上，可是，刘秀的小朝廷太羸弱了，人心思汉的高潮已过，他必须借助谶纬故事的力量，作为凝聚人心的助力。

顺便，若有人因畏敌而提议弃随县，刘秀也能用这故事，来堵他们的嘴了。

然而，“随侯珠”的到手却并未给刘秀带来任何好运，才过了一天，荆襄的大败便传至随县。

听说邓禹丧师万余，只带着二十四人水遁逃走时，刘秀拳头顿时硬了，这意味着汉军顿时少了八分之一，他只差怒骂一句：“邓禹，还我师旅！”

但刘秀还是保持了好涵养，也没有因怒彻底否定邓禹，只忍耐着，直到得知下一个噩耗。

马武在此役中，被俘身死！

刘秀先是一愣，旋即猛地起身，然后就手捂胸口，紧紧揪住自己的衣襟，放声大哭起来！

……

马武作为绿林大豪，虽然好酒口不择言，嬉笑怒骂，这样的人敌人多，朋友也多。他的死，大大激发了刘秀麾下的斗志，一时间，昔日绿林旧将、参加过昆阳之战的臣子纷纷来请命。

尤其是辅威将军臧宫，他以新朝小吏身份参加了绿林军，在马武麾下干过一段时间，后来才被马武举荐给刘秀，与其关系最好。

老上司战殒，臧宫伤心得死去活来，他双目通红，里面充斥着的不是血丝，而是仇恨，他三拜稽首，希望刘秀能继续从随县挥师北上，直捣宛城，以为马武雪恨。

“臣愿为前部先锋，擒第五伦于陛前。”

这就是大话了，刘秀虽也悲伤，却没有被愤怒冲昏头脑。

他身上穿着缌麻，虽然因与马武有亲戚关系，但身为皇帝给臣子服丧，已经是大大的恩遇了，加上刘秀坚持为马武守灵，群臣见者莫不感动。

却见刘秀扶起臧宫，感慨道：“随县往北便是舂陵白水乡，吾祖吾父坟冢之所在也，秀日夜北望，岂有一日忘怀？”

“而马将军乃吾妻兄，相协多年，今失马兄，如断一臂，日夜剧痛，辗转流泪，此情此恨，与君相同。”

但目前的形势，对汉极其不利，随着荆襄大败，冯异为保全生力军已撤退南下，一时半会无法策应，刘秀若兴兵，就成了孤军深入……

而敌人那边，横野将军郑统已从颍汝南下，就在随县以北。

岑彭也停止追击冯异，开始巩固襄、樊，在随县以西。

加上第五伦在宛城也有不少军队，刘秀此去，是要遭到三面夹击，让汉魏之争提前结束啊！

“大仇必报，故乡必复，但万不可过于急切，若如此，反而会再中第五伦诡计，让更多将士枉死。”

好容易安抚好臣子们后，刘秀松了口气，却又颇有些意兴阑珊，觉得胸中聚郁，思来想去，只苦笑地自嘲道：“若吾兄伯升尚在，必会不顾一切，直捣宛城。”

可他和兄长不同，早年还敢三千冲三十万，于昆阳一举扬名，做了吴王、当了皇帝，手下人越来越多，盘子越来越大后，却不能不殚精竭虑，小心应对，因为刘秀，自己面对的，可不是新朝的土鸡瓦狗。

而是最凶恶的敌人！

冷静下来后，刘秀开始握着手中的“随侯珠”沉思，荆襄一战输得太惨了，几乎将汉军的脊背也斩为两断，将领相互推诿责任，三军士气低垂，对胜利失去了信心，这种情况下，要如何才能像随侯一样，将断蛇弥合如初呢？

于是刘秀唤来辅威将军臧宫，留给他兵卒五千，镇守随县。刘秀取随县，本意是是锦上添花，没想到却成了此战里，东汉捞到的唯一一点好处，也成了江淮以西，唯一的屏障，必须守住！

而刘秀自己，则星夜南下抵达江夏郡，在这里，他见到了忐忑前来请罪，希望皇帝赐死自己的邓禹。

邓禹心中羞愧交加，觉得自己过去评论兵略时好说大话，如今搞砸了一切，无颜再面对皇帝，于是肉袒负荆入营，拜在刘秀面前，稽首痛骂自己。

是他打输了关键一战，且是以极其狼狈的方式，还害得大将战死，刘秀完全可以将锅全扣邓禹头上，斩之以平众愤，而他自己则依然英明神武。

岂料，刘秀走过来后，轻轻抽掉了一根邓禹北上的荆条，却不打向年轻的邓司徒，而是猛地朝自己左掌心，狠狠来了一下！这一下是真打，用力极重，上面顿时就出现了鲜红的血痕！

“陛下，陛下这是作甚？”邓禹和帐内群臣大惊，连忙阻拦。

而刘秀则趁此机会，看着众人，以沉痛的语气，做了一次极其深刻的自我反省。

“荆襄之败，诸将有过，罪在朕躬！”

强华开始将此事大肆升华：“陛下，昔日高祖斩白蛇举事，遂有前汉之盛，而今日，陛下于随县断蛇丘，复得遗失数百年的至宝随珠，此非再兴炎汉的天意焉？”

随征的辅威将军臧宫不以为然，质疑道：“且慢，高祖于沛县斩白蛇，是将长蛇一剑两断；但这断蛇丘，却是随侯将断蛇复合为一，二事全然相反，何利之有？”

刘秀将此物示于亲信，他们都啧啧称奇，表示过去没见过：若是第五伦在此，定会捧腹大笑，这玩意，不就是玻璃珠子么！

此物名为“蜻蜓眼”，乃是春秋时本土就发明的铅钡玻璃，作为饰物葬在墓中，后来这技术随战乱失传，偶有春秋墓葬被盗，蜻蜓眼流出，被当成“随珠”兜售，强华得到后，视若珍宝。

他一口咬定，这就是随侯珠！

“百姓何辜啊。”

刘秀看在眼里，这意味着，想守住随县，他就必须从江夏调米粮，才能满足驻军及本地豪强武装所需。

相较于决定汉魏争锋先手的襄阳，随县就如一根没肉的鸡肋骨，舍不得扔，却又嚼不出肉来，刘秀只是不愿它仍在敌人手中罢了。这次进军，也有进一步牵制身在南阳的第五伦，给襄阳前线的冯异、邓禹减轻压力之效——此时的刘秀，尚不知邓禹的大败、冯异的撤军。

言罢，强华献上了“至宝”，却见他掌中之物，确实是直径寸余的小珠子，色彩很好看，表面布满了一个个色彩不同的同心圆，有蓝、白几色，捏在手里颇为冰凉而光滑。

虽然夜晚不会发光，但在阳光、烛光下，确实有些许烁烁闪光，且色泽犹如蜻蜓复眼，人若是看久了，会觉得那眼睛里也在凝视自己，更觉神秘。

强华开始说起那地方的故事来：“数百年前，随县有随侯国受封，第十代随侯在位时，路过溠水旁，看到一条大蛇，受伤中断，首尾却依然在动。随侯怀疑此蛇是神灵，遂派人用药救助它，蛇乃能走，因号其处‘断蛇丘’。”

“过了一岁有余，大蛇归来，口中衔明珠以报之。珠盈径寸，而夜有光明，如月之照，可以烛室。故谓之随侯珠。此物后来落入楚王手中，乃南国至宝，与和氏璧齐名。”

随军的儒生强华，倒是给刘秀多找了个必守随县的理由。

“陛下，随县有一个乡，名曰灵蛇乡，有一座小丘，叫断蛇丘！”

岑彭分身乏术，阴识也鞭长莫及，随县的叛乱迟迟未能平定，在这种情形下，刘秀带着不足一万的军队轻松打回来，便不足为奇了。

时隔多年，炎炎汉旗第一次插回南阳境内，几经战乱后，这个偏僻的县越发穷困。满街都能看到乞食的人，汉军下乡搜粮，却很难找到一点粮食，冒出青粟苗的田地因战争再度撂荒。

强华是刘秀在长安太学时的舍友，正好是随县人，与刘秀亦是半个老乡。他读书时对五经兴趣寥寥，反而拜各地隐士方士，刻苦钻研谶纬之学，刘秀称帝时，他还不远千里来献上《赤伏符》，提供了理论依据。

刘秀也投桃报李，让他做了“博士祭酒”，这次攻略随县，就让他这个本地人做向导。

但强华倒是尝到了甜头，一直不遗余力为刘秀寻找更多能证明他天明所归的依据，眼下便盯上了随县断蛇丘。

作为连接中原与荆楚的交通要道，随县不像襄阳那般受重视，因为此地本就是绿林山、桐柏山、大别山之间的丘陵地带。因山为郡，岩石隘狭，道路交错，据说县中一共有九十九冈，易入而难出，军队过万，在这里便铺展不开。

这种山洼洼，历朝历代都是官府统治的薄弱地带，新朝时，绿林军就在这一带发展北上，更始皇帝刘玄犯事，也逃到此地藏匿，这才早早加入绿林，有了后来的机缘际会。

绿汉崩溃后，不论赤眉还是魏军，都未能完全控制随县，豪强藏匿到九十九冈中，魏官号令不出县城是常态。春天时，刘秀派人潜入南阳煽动举事，他老家舂陵都没激起水花，唯独随县闹出了大阵仗，昔日的绿林旧部、本地豪强纷纷响应，县邑之外几乎不为魏国所有。

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