大清疆臣。

“好，我西林春今日便以此酒为誓，无论今生来世，无论日后贫贱亦或富贵，在我心里，大家都是永远的姐妹！”顾太清之言方毕，诸女便也相继举杯，一饮而尽。

十余年后，这一日顾太清的预言竟成了现实，载均袭爵不过二十年，便即早卒，身后无子。后经朝廷议定，由载钊之子溥芸继承荣亲王永琪一脉，虽然溥芸所继承的只是奉恩镇国公，但这也意味着，顾太清终于回到了旧日家中。顾太清直至七十八岁高龄方才过世，于当时清人之中，自也属于高寿。

道光二十五年，因江宁和约中支付款项渐已缴清之故，先前多年驻扎在定海等地的英军终于渐渐撤回国内。可江浙闽粤四省海防，却是一副残破之状。无奈之下，道光只得开放海防捐纳，为恢复海防筹措经费。阮元也以阮福、阮祜及次孙阮恩洪的名义向朝廷捐输，以备海防之用，海防捐自也可以加快二子一孙的升迁速度，由于阮福、阮祜在六部担任郎中已有十八年之久，又兼近年以来，二人亦曾多次在各司主稿，是以此次捐纳之后，二人当即转正，分别前往户部、刑部担任实职郎中，且因捐纳之故，二人俱可成为知府候补，只待日后各省知府出缺，便可参与选用。阮恩洪也因捐纳之故，得了候补知县前往浙江学习待用。

“既然如此，这件事也难为你们了，我……我帮你们想想办法吧。”阮元念及孔璐华旧日照料永胜村之恩，自也不忍看着村民因为蚕丝滞销，竟而破产，便也向那村民道：“当年的事我还记得一些，夫人，还有那位教你们养蚕的苏姓前辈，她们传授的是最好的养蚕之法，所以你们的蚕丝，论质地不会比任何其他的丝差。就算扬州这边卖不出去，我帮你们试一试，把丝卖到湖广、河南那边，总还是能卖钱的。我也去问问官府，看看能不能帮你们找到去那边的商人，总是……总是有办法的，你们就不用担心了。”

“那就多谢阮相国了。”包世臣也和几个村民一同向阮元拜道。

此后数月，阮元便和包世臣一道联系了扬州府衙及盐运使司，总是将村民们囤积的蚕丝尽数运了出去。可即便如此，阮元却也清楚，如果洋布依然按照这样的势头发展，以后不仅仅是永胜村，整个江南的丝棉行业，都会受到巨大冲击，日益艰难。

“洋布？这……没道理啊？”阮元听着自也不解，又向那村民问道：“你可看过那些洋布的模样，他们的布质地如何？夫人在世的时候，也曾跟我说起养蚕之事，你们的蚕若是精心喂养，定能产出上好的蚕丝，放在市集之上，不愁卖不出去的啊？”

“老爷，洋布若是只论质地，我们看着都很一般，或者说……也没比咱们的棉布好多少。可不说别的，洋布便宜啊？就算洋布质地不如咱们，谁经得起他按市价六成去卖呢？老爷，夫人她老人家的面，小人是见过的，那时候小人才十五岁，见夫人帮咱们养蚕，那时真是……真是惊为天人啊？当时咱们都想着定是祖上积德，方才换来阮夫人这般恩赐。一晃四十年过去了，永胜村一直受夫人庇佑，年年家给人足，谁知道小人年纪大了，竟遇上这般怪事呢？可若是行市再这样下去，咱们……”那村民看年纪大概五十来岁，如此推算，孔璐华传授养蚕技艺之时他还只是个十几岁的少年，而见他伤感之状，阮元心中也不觉有些难过，不想昔年受孔璐华照顾的永胜村，今日竟遇到了如此危机。

“阮相国，在下也是近日路过永胜村，方知他们以前还与相国一家有旧。既然如此，在下也想请相国施以援手，多帮帮这些村民吧。”包世臣却向阮元答道：“在下听闻，永胜村四十年前便即开始养蚕，平日农闲之际出售蚕丝为生，四十年来一向富足。可今年……今年整个江南的丝绵集市上，丝和棉布都卖不上价钱，这些村民囤积了不少新丝，却都只能放在村里。若是长此以往，蚕丝的行情不能改善，他们怕是……怕是有破产之虞啊？”

“卖不上价钱，这不应该的啊？”阮元听着包世臣之言，也向一旁的几个村民问道：“你们永胜村究竟是发生了什么事？慎伯方才说得卖不上价钱，是只你们一个村子，还是其他村子都出现了这种情况啊？”

“老爷，今年别说我们村子了，扬州的市集之上，蚕丝棉布也都……都卖不出去啊？”为首一个村民也向阮元说道：“今年市集之上，突然出现了许多上海进货的洋布，而且这些洋布，市价竟只有我们棉布的六成，所以这一下子，咱们无论卖丝的，还是卖棉布的，这丝棉都只能囤在手里，根本卖不上价啊？要是非得出手，那咱们的丝和棉布，都要按市价的六成甚至更低去卖，这样的话，咱们根本不能赚钱啊？老爷，小人从小的时候就跟着家里人养蚕，这些年总也能卖不少蚕丝补贴家用，这样的情况还是第一次见呢。”

“是吗……阮相国这般预感，倒是让老夫想起来了，咱们跟英吉利这场仗，确实很奇怪啊，我大清堂堂天朝，怎么这场仗打了两年，就打不下去了呢？”方东树也向阮元叹道：“老夫和相国不一样，相国道光六年之后，就没回过广州吧？老夫还在广州待过一段时间，所以老夫见了朝廷如此之状，自也气愤，最开始以为是那些钦差大吏昏庸无能，可老夫跟他们的幕僚也谈过几次，发现似乎又不是那么回事。或许老夫年纪也大了，这些问题这辈子是想不明白了。但相国想要走的这条路，老夫觉得是对的。相国自可放心，老夫回了桐城之后，自也会告知那些宋学后辈，以后这门户之见，是可以放下了。”

“那我也多谢植之了。”阮元也向方东树作揖拜道。

“不过话说回来，阮相国方才可是说了，如今咱们汉宋言和，是因为天下有变，咱们需要共同应对这许多变化，却不是因为相国已然转投了我宋学一派，是吧？”方东树忽然又向阮元笑道：“相国还说，若是咱们的后人没有这许多难解之事，还能重新安享太平，那咱们的后人，还是要好好比拼一番的。这话我可得告诉我那些学生啊，若是他们能见到那一天，那咱们学海堂的未尽之辩，我可得让他们再来一次！怎么样，阮相国，您自己学行治才，俱是天下首屈一指，可你教徒弟的功夫，我看跟我相比，还是有些差距的嘛。”

这一日阮元家中却又多了一位新客人，先前在淮安漕督任上便与阮元熟识的包世臣，竟意外来到了阮元家中。而更让阮元感到诧异的是，这次包世臣居然还带了十几个城外村民前来，问过这些村民之后，阮元方才发现，这些人居住的村子，正是昔年孔璐华传授养蚕技艺的永胜村。

“慎伯，他们这是……这是怎么回事？”阮元眼看村民们眼中皆有愁苦之色，也向包世臣问道。

“是啊，以后无论是贫寒还是东山再起，我永远……永远会记得你们这些姐妹。”顾太清看着一旁的载钊，却也有种莫名的信心，向众人道：“你们或许不知，但我看得清楚，载均如今占了贝子府，可那又如何？载均成日不学无术，更兼花天酒地，他如今尚无子嗣，以后多半也不会有了。到时候属于载钊的那一份家产，我们一定能要回来的！若是真的有那么一天，我们……我们再摆一次宴，我定要再同姐妹们共饮一日！云姜，既然你们都带了酒来，我便也不客气了，只是……你们不会喝醉吧？”

“姐姐，我们今日既然带了酒过来，自然是有准备的啊？今日就同姐姐同饮一日，以后的事，就不要想那么多了。”许延锦也将带来的美酒一一斟上，同众女笑道。

“好啊，那等如今这些问题都解决了，就让咱们的后学再来比试一次吧。”阮元却也答应了方东树这个未来的弟子挑战。

这日方东树与阮元畅谈一番，自也惬意而归。七年之后，方东树在祁门去世，终年八十岁。他离世之际江南尚属太平，他也没有见到后世真正的巨变。

“阮相国，没想到你想得那么多啊。”方东树也不禁感慨道：“其实说句实话，我也知道你们汉学之内，有不少学问都是扎实可靠的，你们治学的功夫都是很不错的。所以汉宋融合，或许也是以后的必经之路吧。这一次，我愿意和你言和。”

“好啊，可是以后的路，或许仅仅靠汉宋言和，还不够啊。”阮元回忆起昔年广州旧事，也不禁感叹道：“以前在广州的时候，我曾经有过预感，几十年后英吉利人还会把兵船开回来，可没想到，这才过了十几年啊……你有没有发现，如今这时间过得比以前快了？按我旧日的经验，无论英吉利人回来的时间，还是这场仗可能持续的时间，都不会这么快啊？或许我们的后人，他们一年要做的事，是我们的三四倍，只有这样，才能勉强维持今日的太平吧？”

阮元与方东树握手言和的同时，京城里的另一段友谊却也还在持续之中。这年除夕，身在京城的许延锦也寻了几个昔日秋红吟社的旧友，一并带了些酒食点心，前往西城探望顾太清。此时距离顾太清被赶出贝子府也已过去了将近四年，顾太清与载钊母子住在城西一间小院之中，不过勉强度日。是以见了昔年一众姐妹前来陪伴过年，顾太清也露出了难得的笑容。

“云姜，真是没想到啊，你说咱们最初相识的时候，你对我和夫子，都是毕恭毕敬的样子，那时候夫子还是贝勒。没想到转眼十年，竟然发生了这么多变化。”顾太清回想着家中变故，却也叹道：“所以我要谢谢你啊，如今的我，不过是八旗中一个普通妇人，多亏了当年还有几门亲戚，靠他们接济，我和载钊方能度日。可你们还是认着我做姐妹，这除夕之日还能陪我一起过，无论如何，我都该敬你们一杯，是我无能，我对不起你们啊。”

“太清姐姐，你又何必这样说呢？”许延锦见顾太清感激之状，自也回礼道：“若说十年前你我初识那日，我……我和夫子确实念着你们是宗室贵胄，心中仰慕，也没什么说不得的。可那之后，我与姐姐多年吟诗作对，家中几番往来，在我心里，姐姐早已是我不可或缺的朋友，又何必在意其他什么身世、什么变故呢？无论爹爹还是夫子都和我说过，真正的朋友，无论同安乐还是共患难，都应该是朋友的，所以姐姐也不必自责了。”

尽管对于以后的道路，阮元已经无力探究，但几年的战事却也让阮元多了一些隐忧，想着未来之路，可能会比如今更为艰难，既然如此，那么学者士人之间，更要摆脱无用的内耗，将主要精力放在应对日后的问题上。想到这些，阮元也为先前的宿敌方东树去信一封，对其学术成就大为肯定，方东树见了阮元来信，自然大喜，这年冬天，方东树也特意来到扬州拜访阮元。

“阮相国，没想到啊，距离咱们那次学海堂辩论，这已经是……已经是二十年过去了啊？”方东树这时尚拿着阮元书信，看着阮元终于承认了自己宋学成就，自是一脸得意，向阮元笑道：“怎么，阮相国，二十年了，你终于发现当年你那套想法是错的了？”

“我可不认为我错了。”阮元自也不会轻易示弱，向方东树道：“若是如今天下，依然和二十年前一样太平，我定要再寻个日子，和你继续辩论一次。但没办法啊，如今这天下……要变了。或许未来的大清，会出现许多更难办，更需要花时间面对的问题，我……我有预感，在那些新问题面前，汉宋之争已经不重要了。所以我这次给你写信，也是想着，无论如何咱们之间该议和了。若是日后还有乾嘉那个时候的盛世太平，后人能把那些新问题都解决了，那个时候，再让我们的后人来一场汉宋之辩吧。”

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