灰暗之年

狐狸收起弯钩似的爪子，前肢捋着狭长下巴的短须绒毛，活脱脱就是一个看透世情的智者。

克罗尼丝仔细想了想，记忆起不久前枯木林里多株巨树轰然倒地，南瓜怪到处刨土掘石的小动作，“那片丛林没有发生异变前，曾是橡木镇的亡者安眠之地，选择薄葬的农夫往往随便挖个浅坑，面板单薄的松木棺椁就地埋下了事，也有小镇的卫兵贪图方便在丛林里安眠。”

“南瓜杰克没那么简单，说不定它在据为己有的枯木林里发现了什么珍宝，比如说一座骑士的墓地。”特莫希斯从来不按牌理出牌，想到什么就说什么。

狐狸听完沉默一会才点了点头，“没错，我也察觉到这个，令我心惊肉跳的危机所在，不像某只背叛荒野之友的劣鸟，看不清楚事实的真相，就会莽撞做事，碰地头破血流才知道痛。”

“狡诈的狐狸，你这个骗子，没有理由指责我，当初还想为你辩护，我真是瞎了眼，才会认识你这个无耻之徒。”

“得了吧，你的口才勉强和愚蠢无知的农夫相当，为我辩护，简直是推我进火坑。”

‘蠢货！’特莫希斯和克罗尼丝暗中腹诽对方，扭过头根本不看彼此一眼。

“好了，好了。你们如果继续吵架，就在这里待着，不要妨碍我查探枯木林的计划。”骑士的劝架，令双方恢复冷静。

商量了一个大致的计划，并做了简单的约定，充当哨兵的乌鸦先飞过去，查看一番后没有发现骷髅骑士和腐烂僵尸那些徘徊枯木林边缘地带的亡者，就在半空作8字形飞舞。

“克罗尼丝高兴的样子，就像一只发现花田的蜜蜂！”狐狸嘴里冷嘲暗讽，却率先离开土墩，冲向已变得安全的枯木林。

奥德里奇有些好笑，相爱相杀的狐狸和乌鸦，彼此关系着实令他难以理解，尽管起步稍微有些慢，脚程不错的特里斯却后发先至，跟上特莫希斯的脚步，并越过它跑在前面。

乌鸦、骑士、狐狸前后脚进入枯木林，入眼尽是朽烂的枝桠摇摇欲坠，夜风吹过不时发出吱呀的刺耳声音，飞舞的幽绿磷光，照亮周围的环境，淡薄的月光投下昏暗的影子，仿佛骷髅骑士遍生倒刺的枯骨之手。

随处可见干裂扭曲的树身露出可怕的深邃缝隙，就像张开血盆大口的恶灵，吞下鲜活的生命，吐出腐朽的死魂。

枯木林简直就是一座巨大的墓地，只有鬼怪才适应这里的一切。

一路上安静极了，何止是骷髅骑士和腐烂僵尸，就连鸡蛇兽以及荒野南瓜怪也踪迹全无，心情迫切的奥德里奇加快步伐，乌鸦和狐狸尽力跟上，免得陷身在鬼影憧憧的枯林里。

过了一刻钟，特里斯还没有抵达目的地，按照他的脚程，无论多么广袤的森林也该穿透了，更何况只是枯木林的核心地带，当下停住脚步。

“奇怪，我没有失去方向感，却陷在迷宫似的丛林里了。”

气喘吁吁的特莫希斯颇为认同地点了点头，目光斜视示意站在骑士肩膀的乌鸦飞到枯木林上空指引方向。

克罗尼丝也感觉到有不对劲的地方，它振动翅膀穿过枯萎的枝桠，跃升至半空观望周围环境，跳着S型舞步，直接往一个方向飞去。

狐狸顺着乌鸦指引的方向，“那是一棵折腰快要倒伏的百年枯树，怎么能穿过去？”

奥德里奇.特里斯却没有在意，干脆闭上眼睛直接向前冲，就在特莫希斯以为骑士要碰得头破血流，忍不住抬起前肢遮住眼睛的时候，诡异的一幕发生了。

以折腰倒伏的百年枯树与特里斯碰撞点为核心，面前的一切有如平静的湖面发出动荡的涟漪，随后所有景象都和镜子一样破裂成无数碎片。

“幻术！竟然能蒙骗我的眼睛。”特莫希斯忿忿不平地跟上奥德里奇的脚步，迷宫的考验破解了，由此打开正确的道路。

往前走了一会，片刻不到，骑士和狐狸翻过一座土丘，看见犹有一潭积水的洼地，核心处有一只头戴南瓜的稻草人，毫无生气地站着，仰赖木杆撑住身体。

外圈往里伏跪倒地的骷髅骑士和腐烂僵尸，不断有面目漆黑的阴魂从它们的尸体飞过，一缕轻风掠起星星点点的幽绿磷光。内圈的鸡蛇兽以及荒野南瓜怪也没有落到好，生气源源不绝地被强行夺走，汇聚在核心处的稻草人体内。

“这是邪恶的牺牲仪式。”特莫希斯把嘴巴凑到特里斯的耳边，喁喁低语将面前不远处发生的诡异一幕的真相告诉骑士。

‘懂的东西不少了，未免多地有些过分。’奥德里奇听地有些耳痒，伸手搔了搔，不料这里发生的异常惊动南瓜稻草人，它立即加快蜕变。

只见它突兀地抬起原本低垂的镂空南瓜头，透过组成狞恶丑脸的孔洞和缝隙，里面渐渐汇聚的磷光燃起墨绿色的火焰，浸透不洁的亵渎之力的稻草，仿佛蛇状肌肉似的不断蠕动，挣扎着离开支撑身体的木杆，落在洼地的积水潭里。

“嘶……哈”稻草人左脚往前迈出，两只手握紧拳头向后摆出，胸膛挺起，绿焰冲天而起的南瓜头朝奥德里奇.特里斯的方向发出撕碎灵魂的尖啸。

身体如同照片被人撕开的痛楚，骑士的生命点数瞬间降到危险的底线，狐狸特莫希斯很没有出息地四脚朝天，就连飞在枯木林上空的乌鸦克罗尼丝也被无形的弩箭击中，一头扎到地上。

就在这时，奥德里奇腰带上的红袜子，橡木镇长奥洛夫赠予的驯鹿之王的恩眷，陡然自发跃起，化身为一只头悬银月，纯白光焰凝聚而成的牡鹿，轻扬蹄足顿地，形成伞状光晕阻断南瓜稻草人的鬼怪尖啸。

“驯鹿！”惊讶的稻草人发出沙哑的声音。

它还没有反应过来的时候，只见光焰冕环不断往外扩张，掠过外围的骷髅骑士、腐烂僵尸，瞬间将它们化为灰烬，失去生气的鸡蛇兽和没有鬼怪之力的荒野南瓜怪，恢复原来的面目。

当光环一波连一波地透过南瓜稻草人，当场粉碎布袍包裹的鬼怪躯体，数百头阴魂火烧火燎似的从残躯散逸，却在半空中被第二波净化成萤火虫似的洁白颗粒，落在枯朽的树木上。

“没想到，鲁莽的举动把你叫醒了。只不过，这原本就是我的计划啊。欢迎回来，驯鹿之王殿下。”

南瓜稻草人右手抱肩，左手放在背后，弯腰低头向吞吐光焰的牡鹿致以崇高的问候，不料第三次冲击波袭来，将它的残躯彻底摧毁。周围立即响起淡淡的叹息声，不过其中却隐含几分喜意。

离开的时候终于到了，奥德里奇.特里斯知道此行的目的已经达到，不过伤疲的身体恐怕无法支撑他返回。

牡鹿头顶悬挂的银月分出三道光芒，落在骑士、狐狸、乌鸦的身上，随即悄然隐去消失不见。

系统提示生命点数快速上涨恢复全盛状态，特里斯只是看了一下就闭上眼睛，陷入深层次的昏睡。

不知不觉中，他的身体被无形的大手抓着离开地面，离开湖中秘境，回到巡夜骑士的驻营地。

乌鸦高兴极了，侧头依着特里斯的脸颊，挨挨蹭蹭地显得极为亲热，看地特莫希斯眼馋不已。

“我有一个说不上是好还是坏的预感，如果你们在枯木林死去，恐怕会落在南瓜杰克的手里，再也无法回归驯鹿之王的怀抱。”

“事先说明，如果发现危险，我会毫不犹豫地选择先脱身离开，到时你不能埋怨。”谨慎小心的特莫希斯毫不在意克罗尼丝的白眼，将自己的临危不顾，保存自己说的正气凛然。

奥德里奇不以为意地笑了笑，他知道不能指望狡猾的狐狸，乌鸦伸展翅膀，轻轻抚摸戴着帽盔的骑士，想说点安慰的话。

“克罗尼丝，危急关头你也要马上离开，活着就有无限的可能，不要把宝贵的生命轻易地丢在枯木林里。”

曾经鬼怪横行喧嚣一时的瓜田，沉浸在静谧的氛围里，不多时，促织娘的轻鸣此起彼伏响起，为这场田野之灾落下帷幕奏起令人陶醉的夜籁。

尽管没有人催促，奥德里奇却感到离开的时候越来越近，尤其是当他得到法术南瓜飞弹后，隐隐地有一股拽拉的力道，似乎想将他扯走，脱离湖中秘境这个奇妙的世界。

骑士默默地独自走进阴暗的角落，避开向守田人小屋汇聚而来的农夫，回头看了一眼被众人簇拥着的镇长奥洛夫，老人似乎有所察觉，回望对视发现特里斯向他额首致意，随后提着一根草叉，悄然地消失在寒凉如水的夜色里。

不过这句话却给奥德里奇.特里斯很大的震动，他似乎隐隐约约地察觉到南瓜杰克的下一步计划。

“我决定进入枯木林查探情况，你们如果要跟着就闭上嘴巴，绝对不能被对方发现。”骑士把话说完，狐狸和乌鸦相视对望，都轻轻点头同意。

“没准，万灵节的主人正在枯木林的深处，秘密绸缪着新的邪恶计划。”特莫希斯仗着以前在荒野游荡时与藤蔓之子以及徘徊不去的死人打过交道的经历，做出极富想象力的大胆猜测。

“没错，你们看，枯萎领域在不断收缩，丛林的生机汲取应该差不多结束，至少地面那部分是这样，估计都被南瓜杰克拿走了。那些骷髅骑士、鸡蛇兽和荒野南瓜怪，想必现在都聚集在它的身边，拱卫着万灵节之主。”

瞧他远去的方向，正是香茅丘陵，目的地是枯木林也说不定，他张口欲言，想说些挽留的话，不过一时之间却没有合适的理由。

夜风骤紧，密布阴云的天空，不时从缝隙里投下点点晦暗的星光，孤身一人的奥德里奇行走在荒野里，脚步沉稳坚定，目光如炬望着前方。不知什么时候开始，狐狸特莫希斯和乌鸦克罗尼丝出现在他身边，巧舌的前者一言不发，闷头赶路，机灵的乌鸦却选择落在特里斯的肩膀歇力。

奥德里奇.特里斯若有所觉，不知道为什么真实视野没有带进湖中秘境，他只是隐约觉得笼罩在夜幕下的橡木镇已变得和以往不同，仿佛毫无生机的朽木注入勃勃生机，一下子活了过来。深埋土壤里的树根萌发出细小的嫩芽，并向上钻透厚厚的土层，露出地面沐浴阳光和雨露的恩泽，焕发出崭新的生命。

散布在田野里的南瓜怪的残骸和碎片，无论萤火虫似的淡绿磷光还是幽暗星光不时闪烁的汁水，都被无形的镰刀收割走所有的本质，甚至面目狰狞的幽魂也下落不明。

走了半个小时，灰雾弥漫的枯木林出现在视野里，骑士放慢脚步，稍后停在一座半人高的土墩上。奥德里奇眺望不远处的丛林，边缘地带根本看不见亡者的身影，而且诡异的雾气变得淡薄，没有枯木的空地，甚至出现触目惊心的空洞。

“南瓜杰克的领地收缩了，田野之灾失败后，看来损失不轻，扩张的势头已经中断，这真是一个好消息。”

狐狸趴在骑士的身边，对此不置一词，倒是乌鸦扑扇翅膀，小心翼翼地压低声音：“这只是暂时的表象，只要南瓜杰克还在，它迟早会卷土重来。”

“感谢冥冥中眷顾着橡木镇的驯鹿之王，让我们避免被邪恶的阴影所害，仰赖祂赐予的圣水，我们才得以免除伤痛的折磨。”

战斗终于告一段落，会堂的主持人，镇长奥洛夫忙碌地救治受伤的农夫。与以往不同，镇民们衷心地向这位神祇致以崇高的敬意，而不是以往的那样只是嘴上说说而已，经历铁与血的战火洗礼，他们的泛信仰几经锤炼，已变得极为虔诚。

小镇中心区域的会堂，大门前的扬蹄驯鹿雕像，灰暗的大理石质地渐渐变得温润如玉，由内到外透出淡淡的灵光，涟漪似的一圈圈往外扩散。

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